Gingivitis y periodontitis: dónde está la frontera

Las enfermedades de las encías están entre las más comunes del mundo: la Organización Mundial de la Salud calcula que sus formas graves suman más de mil millones de casos. Y suelen avanzar sin llamar la atención: el sangrado se atribuye al cepillo, las molestias claras tardan años y muchas personas llegan al consultorio cuando un diente ya se mueve.

Desde 2017, la Academia Americana de Periodontología (AAP) y la Federación Europea de Periodontología (EFP) comparten una clasificación para describir en qué punto está cada paciente. En esta nota la traducimos a palabras simples: qué es cada etapa, qué señales la delatan, qué factores la aceleran y qué hace la periodoncia para frenarla.

Gingivitis: la encía inflamada, con el soporte intacto

La gingivitis es la respuesta de la encía a la placa, la película de bacterias que se acumula sobre los dientes. La encía se enrojece, se hincha y sangra al cepillarte o al pasar el hilo. En la clasificación de 2017, el sangrado al sondear es el parámetro principal para diagnosticarla: el periodoncista recorre el borde de la encía con una sonda fina y registra cuántos puntos sangran.

Lo importante es lo que todavía no ha pasado: las fibras que unen el diente a la encía y el hueso que lo rodea siguen completos. Por eso la gingivitis puede revertirse con una limpieza profesional y una higiene diaria bien hecha, y conviene atenderla en esta etapa, cuando no hay nada que reparar.

Periodontitis: cuando ya se perdió inserción y hueso

La periodontitis aparece cuando la inflamación baja por debajo de la encía y empieza a destruir el soporte del diente. La encía se despega y se forma una bolsa periodontal, un espacio entre encía y raíz donde la placa se acumula lejos del cepillo. Con el tiempo el hueso retrocede, la encía se retrae, el diente puede sentirse flojo y, si nada lo frena, se pierde.

El consenso de 2017 fija la frontera con una medida concreta: hay periodontitis cuando se detecta pérdida de inserción entre los dientes en dos o más piezas no vecinas, o una pérdida de 3 mm o más por la cara externa o interna, con bolsas de 3 mm o más, en dos o más dientes, siempre que no se explique por otra causa, como una recesión por cepillado traumático. Esa pérdida no se recupera sola: el objetivo del tratamiento es detenerla y conservar lo que queda.

Estadios y grados: la clasificación de 2017 en palabras simples

Antes se hablaba de periodontitis «crónica» o «agresiva». Desde 2017 esas formas se agrupan en una sola categoría, periodontitis, que se describe con dos etiquetas: el estadio dice cuánto daño hay y qué tan complejo será tratarlo; el grado, a qué velocidad avanza. Aparte quedan la periodontitis necrosante y la que es manifestación de una enfermedad general.

Hay cuatro estadios. En el I la pérdida de inserción es de 1 a 2 mm y el hueso perdido no llega al 15 % del largo de la raíz, sin dientes perdidos; en el II es de 3 a 4 mm, con una pérdida de hueso de entre 15 % y 33 % de la raíz; en el III ya es de 5 mm o más, el hueso perdido alcanza el tercio medio de la raíz o va más allá, puede haber hasta cuatro dientes perdidos por la enfermedad y pueden sumarse factores que complican el tratamiento, como bolsas de 6 mm o más; el IV suma cinco o más dientes perdidos, movilidad marcada o una mordida que se desploma y exige una rehabilitación compleja. No todos los factores de complejidad están presentes en cada caso, pero en general basta uno para subir de estadio. A cada estadio se añade si es localizada (menos del 30 % de los dientes) o generalizada.

Hay tres grados: el A avanza despacio, el B a ritmo moderado y el C rápido, por ejemplo cuando hay mucho hueso perdido para la edad. El periodoncista parte del grado B y lo ajusta con la evidencia de avance que encuentra, como la comparación con radiografías de años anteriores. Después, dos factores de riesgo pueden subirlo: el tabaco (fumar menos de diez cigarros al día lleva el grado al menos al B; diez o más, al C) y la diabetes, según el control de la glucosa medido por la hemoglobina glucosilada (en personas con diabetes, una HbA1c menor de 7 % lleva al menos al B; de 7 % o más, al C). No fumar ni tener diabetes no baja el grado por sí solo: el grado lo fija primero la evidencia de avance.

Tabaco, diabetes y salud general, sin exagerar

El Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial de Estados Unidos (NIDCR) señala al tabaco como el factor de riesgo más importante: favorece la enfermedad, retrasa la cicatrización y resta eficacia al tratamiento. La OMS añade la higiene deficiente como el otro gran factor y describe la relación con la diabetes como recíproca: cada una se ha vinculado con la aparición y el avance de la otra.

Ese vínculo tiene datos sólidos. Una revisión Cochrane de 2022, con 35 ensayos y más de 3,000 participantes, encontró que tratar la periodontitis en personas con diabetes redujo la HbA1c en promedio 0.43 puntos porcentuales a los 3 o 4 meses, con evidencia de certeza moderada. No sustituye al control médico, pero es una razón más para mencionar la diabetes en tu valoración periodontal. Otras asociaciones descritas, como la enfermedad cardiovascular, no equivalen a una causa demostrada, y preferimos decirlo así.

Qué hace el periodoncista: sondeo, raspado y alisado

La valoración empieza con el sondeo: con una sonda milimetrada se mide, diente por diente, la profundidad de las bolsas, la pérdida de inserción y si hay sangrado; las radiografías muestran cuánto hueso queda. Con eso se asignan estadio y grado, y de ahí sale el plan.

El tratamiento base es el raspado y alisado radicular: una limpieza profunda bajo la encía que retira placa y sarro de la raíz y después la alisa para que las bacterias se adhieran menos. Si con eso no se logra la salud periodontal, el periodoncista puede recomendar cirugía, y como la placa vuelve a formarse, el seguimiento periódico forma parte del tratamiento. En Sakbé la periodoncia la atiende la Dra. Gabriela Sifuentes; si quieres saber en qué punto están tus encías, puedes pedir una valoración.