Dolor de muela: qué pasa dentro del diente

Pocas molestias se parecen tanto entre sí y significan cosas tan distintas como el dolor de muela. La misma muela puede doler con el frío un día, al morder otro y sin motivo de madrugada, y cada versión dice algo distinto de lo que pasa adentro.

Aquí explicamos qué es la pulpa, qué quiere decir cada tipo de dolor y cuándo deja de bastar una resina, con base en la American Association of Endodontists (AAE), la American Dental Association (ADA) y, para las señales de urgencia, el Servicio Nacional de Salud británico (NHS). No sustituye una revisión: ningún síntoma por sí solo dice qué tiene un diente.

La pulpa: el tejido vivo que hay debajo del esmalte

Por fuera, un diente es esmalte y dentina, dos capas duras. Por dentro, en la cámara central y a lo largo de cada raíz, hay un tejido blando con nervios y vasos sanguíneos: la pulpa. Nutre al diente y avisa, con dolor, cuando algo lo amenaza.

Se inflama cuando algo llega demasiado cerca de ella o la toca: una caries profunda, una restauración muy extensa o repetida, una grieta, o un golpe aunque el diente no se haya roto. De cuánto se haya dañado depende el tratamiento.

Pulpitis reversible e irreversible: la frontera que cambia el tratamiento

A la inflamación de la pulpa se le llama pulpitis, y la AAE la clasifica según si la pulpa puede recuperarse, no según cuánto duela. En la pulpitis reversible la inflamación debería resolverse una vez tratada la causa: lo típico es una molestia con el frío o con lo dulce que desaparece a los pocos segundos y nunca llega sola. Suele deberse a dentina expuesta, una caries o una restauración profunda.

En la pulpitis irreversible la pulpa sigue viva, pero tan inflamada que ya no puede sanar. En su forma con síntomas, el Glosario de la AAE describe tres señales típicas: dolor que se queda después del frío o del calor, dolor espontáneo y dolor referido, el que se siente en otro diente o en otra zona de la cara. Hay también una forma sin síntomas: no duele, pero la pulpa ya no tiene vuelta atrás.

Qué significa cada tipo de dolor de muela

Al frío, y se va en segundos. Puede deberse a una caries pequeña, una restauración floja o una encía retraída que expone la raíz. Suele ser pulpitis reversible o sensibilidad de la dentina, y conviene revisarlo si persiste.

Al frío o al calor, y se queda. Si la punzada sigue más de unos segundos después de retirar el estímulo (a menudo, medio minuto o más), la AAE considera probable un daño irreversible de la pulpa y recomienda acudir pronto para intentar conservar el diente.

Al morder. Puede venir de una caries, una restauración desajustada, una grieta o una pulpa dañada. Cuando el origen es la pulpa, el dolor al masticar puede indicar que la inflamación ya llegó a los tejidos que rodean la punta de la raíz; distinguirlo de una grieta o de una restauración alta requiere pruebas en consulta.

Espontáneo y de noche. El dolor que llega solo es una de las señales de la pulpitis irreversible con síntomas, y la AAE describe que en esa etapa puede intensificarse al acostarse o al agacharse. Si el dolor te despierta o ya no se calma como antes, no lo tomes como algo normal: es una razón más para que te revisen pronto.

Constante, con presión, encía hinchada y sensibilidad al tacto. Apunta a un absceso, una infección en el tejido y hueso alrededor de la raíz, y pide atención sin demora.

Necrosis y absceso: cuando el dolor se calma y el problema no

Si la pulpitis irreversible no se trata, la pulpa termina por morir: es la necrosis pulpar. El diente deja de responder a las pruebas de frío y, por sí misma, la necrosis no duele. Es una trampa: el dolor desaparece y parece que el diente se arregló solo, cuando en realidad el tejido que avisaba ya no está; a veces lo único que lo delata es que se oscurece.

Si el conducto de una pulpa muerta se infecta, la infección sale por la punta de la raíz hacia el hueso. Puede ser un absceso agudo en la punta de la raíz, de inicio rápido, con dolor espontáneo, muela sensible a la presión, pus e hinchazón, a menudo con fiebre y malestar; o uno crónico, que casi no molesta y se delata por un punto en la encía que de vez en cuando drena. Sin tratamiento, la infección puede dañar el hueso que sostiene al diente, hasta perderlo.

¿Resina o endodoncia? Y por qué no conviene esperar ni automedicarse

Depende del diagnóstico, no del tamaño del dolor. Si la pulpitis es reversible, el tratamiento es quitar la causa (retirar la caries y colocar una resina, por ejemplo) y volver a evaluar el diente. Si la pulpa ya murió, lo indicado es la endodoncia: con anestesia local se retira el tejido enfermo, se limpian y sellan los conductos y después el diente se protege con una restauración o corona. Si la pulpitis es irreversible, lo habitual también es la endodoncia, aunque la AAE reconoce que en algunos casos puede valorarse un tratamiento más conservador que mantiene viva parte de la pulpa; eso se decide en consulta.

El síntoma solo no basta para distinguirlas. La AAE describe el diagnóstico como un rompecabezas: historia del dolor, exploración de la boca y de la encía, pruebas de frío, de percusión (golpecitos suaves que hace quien te revisa) y de mordida, y radiografías. Una revisión sistemática publicada en el International Endodontic Journal encontró que no hay evidencia suficiente para saber qué tan bien el dolor o las pruebas de frío, calor o eléctricas reflejan por sí solos el estado real de la pulpa. Por eso en Sakbé no damos diagnósticos por mensaje: la Dra. Ilse Méndez Reguera (cédula profesional 7400351), especialista en Endodoncia por el DEPeI de la UNAM, revisa el diente en consulta; puedes agendar esa valoración.

Esperar tiene un costo: una pulpitis reversible atendida a tiempo puede quedar en una resina; con el tiempo, la misma caries puede terminar en necrosis, absceso y un tratamiento más largo. Automedicarse tampoco resuelve: la guía de la ADA sobre el manejo urgente del dolor dental de origen pulpar recomienda no usar antibióticos en la mayoría de los casos y priorizar el tratamiento definitivo; se reservan para cuando hay afectación general, como fiebre o malestar, y lo decide quien te revisa.